Changpeng Zhao, de oprichter van ‘s werelds grootste cryptocurrency-exchange, Binance, is dinsdag veroordeeld tot vier maanden gevangenisstraf nadat hij had toegegeven dat er sprake was van het witwassen van geld. Het vonnis werd uitgesproken door een Amerikaanse federale rechtbank in Seattle, wat een belangrijke ontwikkeling markeert in een zaak die wereldwijde aandacht heeft getrokken.
Voorafgaand aan de hoorzitting over de veroordeling uitte Zhao, vaak CZ genoemd, spijt voor zijn daden als CEO van Binance, dat hij in 2017 oprichtte. In een brief aan de rechter erkende hij de ernst van zijn fouten en zei: “Woorden Ik kan niet uitleggen hoe diep ik spijt heb van mijn keuzes die ertoe hebben geleid dat ik voor het Hof moet verschijnen. Wees gerust: het zal nooit meer gebeuren.”
De veroordeling komt nadat Binance afgelopen herfst ermee instemde om meer dan 4 miljard dollar aan boetes en straffen te betalen als onderdeel van een schikking met de Amerikaanse overheid. Het bedrijf gaf toe zich bezig te houden met activiteiten ter bestrijding van het witwassen van geld, het overmaken van geld zonder vergunning en het overtreden van sancties. Zhao, 47 jaar oud en met een persoonlijk fortuin van bijna $40 miljard, stemde er volgens Bloomberg ook mee in om af te treden als CEO en een boete van $200 miljoen te betalen.
Amerikaanse autoriteiten zijn een meerjarig onderzoek gestart naar Binance, waarbij ze beweren dat het platform transacties faciliteert die verband houden met verschillende illegale activiteiten, waaronder seksueel misbruik van kinderen, verdovende middelen en financiering van terrorisme. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat er geen protocollen zijn om risico’s op witwassen te signaleren of te melden, waarbij een compliancemedewerker klaagde: “We hebben een banner nodig ‘wast drugsgeld te hard dezer dagen – kom naar Binance, we hebben taart voor je.'”
De veroordeling van Zhao volgt op die van zijn voormalige rivaal, Sam Bankman-Fried, die werd veroordeeld tot 25 jaar federale gevangenisstraf voor zijn betrokkenheid bij een fraude van miljarden dollars via FTX, de op één na grootste cryptobeurs voordat deze in 2022 plotseling instortte. Deze opeenvolgende veroordelingen benadrukken een hardere houding van het ministerie van Justitie tegen financiële misdrijven, met name binnen de cryptovalutasector.
Ondanks pogingen van crypto-investeerders en bedrijven om de industrie te verschuiven naar mainstream acceptatie, beweren sceptici dat er meer moet worden gedaan om de associatie ervan met criminele activiteiten aan te pakken. Critici hebben hun bezorgdheid geuit over de waargenomen mildheid van Zhao’s straf, waarbij sommigen suggereren dat de acties van het DOJ de boodschap uitzenden dat ‘misdaad loont’. Dennis Kelleher, CEO van de non-profitorganisatie Better Markets, merkte op: “CZ werd niet eens beschuldigd van het witwassen van geld; hij werd er alleen van beschuldigd dat hij geen anti-witwasprogramma had. Dat is minder dan een klap op de pols.”